大学を卒業して「サカタのタネ」に入社した高田さんは、1年間の研修後、植物の生産管理部門に配属。チームリーダーとして、スタッフをまとめ上げる立場に任命されました。新しく設立された部署だけに、試行錯誤しながら仕事に取り組んでいたそうです。

「花や野菜の苗などを農家に卸すことが、生産管理部門の業務でした。なにしろ植物ですから、納期どおり出荷することがとても難しい商品なんです。病害の発生によって納品できなくなってしまうこともあります。生産管理は想像以上に苦労の絶えない仕事でした」

この部署では顧客からのクレームにも対応していました。苗が育たずに納品できなかったり、苗に虫が付いていたりなど、日常的にさまざまなケースで苦情が発生します。そういった状況に適切な対処ができるよう、高田さんは奮闘する日々を送っていました。

「業務が業務ですから、職場には常に緊迫感がありました。それだけに、部署のみんなが気分よく仕事できるような環境づくりが必要です。はじめは手探りでしたが、そういった流れからマネジメントや組織づくりに興味をもち始めました」

激務のなかでいつスタッフの誰が休んでもフォローできるよう、仕事の共有化システムを構築。当時まださほど普及していなかったITも積極的に導入し、職場環境を改善していきました。この経験が、社会保険労務士となった今も大きく役立っていると、高田さんは振り返ります。

その後、神奈川県内に新規形態の店舗が出店する際、売り場を担当することになりました。ここでも現場スタッフがやる気を出せるよう、マネジメントや組織づくりを工夫した高田さん。このころから本格的に社会保険労務士の資格を取得しようという意欲がわいてきます。

「社労士試験の勉強は在職中に始めましたが、本腰を入れたのは会社を辞めてからです。ただ、初めての試験は落ちてしまいまして。その後、求人誌などで転職活動をして、社労士事務所に採用されました。じつは、そこの所長さんが、私に試験勉強の資金を援助してくださったんです」

そのサポートに応えようと、事務所の仕事をこなしながら、勉強にも一生懸命励みました。資格試験予備校の講座も受講しましたが、平日の勉強は電車のなかが中心。往復およそ2時間の通勤時間は、勉強に集中する毎日だったそうです。休日は自宅で5時間ほどの勉強時間を確保。そして、2度目のチャレンジとなった2000年の試験で合格を果たしました。

「試験に受かってからも、しばらくは社労士事務所にそのまま勤務していました。といいますのも、最初から独立開業を考えていたわけではなかったんです。まずは企業内の社労士をめざしていましたので」

ところが、時がたつにつれ、自分のやりたい業務にシフトしたいという気持ちが強まってきた高田さんは、ついに独立開業を決意します。神奈川県横浜市内に「高田社会保険労務士事務所」を開設したのは、2002年6月のことでした。