大学に入学した後藤さんは学業のかたわら、東京・大手町の書店で臨時社員として働き始めました。夜間の学部だったため、勤務は日中。この書店での仕事中に、一冊の本との運命的な出あいがありました。

「文庫の整理をしているときでした。高杉良の『大逆転！　小説 三菱・第一銀行合併事件』が目にとまりまして。法学部の独占禁止法の授業で参考になるかも、ぐらいの気持ちで読んでみたのですが…、我ながら驚くほどハマりました」

書店で働くほどの本好きだったとはいえ、経済小説との接点はこれが初めて。

「働くということ、会社と社員との関係について考えるようになりました。それ以来、人事や労務の分野への関心が高まっていったのです」

大学3年時、勉強の時間を増やそうと、昼間の学部に転部。結果、それまでの生活よりも時間的な余裕ができたことから、資格試験への挑戦を始め、1994年に宅地建物取引主任者資格を取得します。

「宅建の試験に合格できたのはうれしかったですが、会社に入ったら総務・人事系の職種に就きたいというのが本音でした。しかし、就職氷河期に突入していた当時、私のような私大文系の学生には、営業職以外の求人は少なかったですから…」

大学卒業後、就職したのは建売住宅の施工販売会社。職種は営業でした。

「はっきり言いますと、一番の希望職種ではありませんでしたね。父の仕事は建設関係でしたし、いざ営業職もやってみたら、押しの強い性格とはいえない私でも買ってもらえるんだな、ってわかると面白くて。ええ、上司や同僚との関係も含めて、居心地のいい会社でした」

モデルハウスでの接客、お客さまの住宅ローン手続き、下取り物件の調査、設計や施工の打ち合わせ、販売チラシ作成など、イメージしていたより幅が広く、興味も深まったという営業。それでも人事・労務への関心がなくなることはありませんでした。

「在職中に社会保険労務士の試験勉強を始めました。でも、2回受験して不合格。それで予備校の講座に申し込みをした矢先、勤めていた会社が廃業してしまったのです」

自分の居場所が突然なくなるという事態に、後藤さんは「今度こそ社労士試験に合格しなければ」と、いっそう奮起。「もう会社に頼る生き方はするまい。そう心に誓って、勉強に集中しました」

高校生の頃までは、コピーライターの仕事にあこがれていたという後藤さん。言葉を使いこなすことへの興味から、本もよく読んでいたそうです。

「学生時代、講義ノートをうまくまとめるのも得意でした。社労士資格の受験予備校でも、講師が板書した以外の言葉をテキストの余白に書き込んだりして、自分なりに工夫したテキストにしました」

その努力が報われたのは、1999年11月。ついに社労士の資格を取得し、翌年3月から都内の社会保険労務士事務所で働き始めます。

「その事務所には求人に応募して採用されました。就業規則、労災申請、助成金、給与計算、行政調査の対応など、どれも本当に自分が扱いたい分野でしたから、毎日仕事で帰りが遅くなっても、とても充実していたことを思い出します」

社労士事務所での1年間の勤務を経て、2001年に「後藤社会保険労務士事務所」を開業。29歳の誕生日のことでした。独立当初はワンルームのアパートでのスタートだったそうです。

「同世代の友人がほとんど会社勤めという年代での独立でしたが、不安より期待のほうが大きかったですよ。勉強や実務で自信をつけていたこともありますし、たとえ失敗したとしても、まだこの年齢ならやり直せるという楽観的な気持ちもありました（笑）」